去る４月24日、お友達に誘われて秩父鉄道を走るＳＬパレオエクスプレスによる「秩父芝桜見学とSL出区点検見学ツアー」¥7500へ参加しました。特典の秩父鉄道一日乗車券を予め郵送して頂いたので、最寄り駅の拝島からJR八高線〜西武秩父線を乗り継ぎ秩父鉄道御花畑駅へ。そこから一日乗車券を使って集合場所のひろせ野鳥の森駅へ移動した事で、乗車時間は２時間半掛かりましたが¥740で済みました。
受付で記念品のキャップやクリアファイルなどを受け取り、15分ほど歩いて普段は入れない車両基地に潜入！ＳＬの運行前点検や石炭補充などを見学しました。外部公開ＮＧながら汽笛や客車への連結など間近に観察でき、貴重な動画や写真を撮ることができました。ピカピカに磨き上げられた鉄の塊が、蒸気の力でピストンやクランクを動かして、巨大な転輪を回す様子は迫力があります。
その後車両基地から営業運転始発の熊谷駅まで乗車し、支給されたお弁当を食べながら御花畑駅まで移動。沿道には撮影目当てのカメラマンが点在してましたが、たまには乗り鉄も良いものですね。長瀞（ながとろ）の鉄橋スポットではラフティング中の観光客を見られましたが、いつか体験したいものです。御花畑駅からは30分ほど歩いて羊山公園へ移動し、芝桜やチューリップを鑑賞。少しシーズンを過ぎていたのと客が多すぎて、あまり写欲が湧きませんでした。
帰りは小走りで西武秩父駅に向かい、ギリギリのタイミングで帰りの電車に乗車。うとうとしてたらあっという間に最寄り駅に着いちゃいましたが、東京都内とはいえ１時間ていどの移動で田舎経験ができるとは、なかなか趣深いですね。
