岩国フレンドシップデーの4年ぶり開催が決まった2022年11月某日、直後に岩国駅近くの宿を押さえた。広島サミットと重なるためゴールデンウィークではなく４月１５日。土曜開催なので行けるか半信半疑だったが、休日出勤で上手いこと金曜休みを獲得し、木曜の夜行バスで広島へ。東京からのツアーは最低でも５万円以上で手が出せず、同じ理由で飛行機と新幹線を諦め、最後は結局頼みの綱である夜行バスに落ち着くのだが、お陰で交通費を2万円以下に押さえられた。日記を紐解くと2007年以降実に8回もバスツアーで訪れており、鹿児島発だと岩国あたりが最果ての夢の国。特にVTOLハリアーがお気に入りだったが、今の機材で撮り直したいものである。
無事に宿と足と代休というプラチナチケットを獲得したとは言え、現地の天気予報はピンポイントで降水率100%！昨年は松島や小松で雨雲を退けたが、今回も根拠のない晴れ男パワーに委ねることにする。F-22ラプターデモチームの来場はキャンセルされたが、ブルーインパルスにホワイトアローズ、ウイスキーパパに室屋義秀さん、第５空母航空団に海兵隊MAGTF、三沢のF-16バイパーデモチーム、F-35B&A夢の共演などかつてない超豪華ラインナップ！もしラプターや、ZZイーグル撤退の交代で日本展開されたF-15Eストライクイーグルまで来訪したら、世界有数の航空祭と言っても過言ではなかったであろう。また以前は有料観覧席を購入していたが、¥5000から値上げして¥6500、しかも新たに追加された撮影専用席¥20000も飛ぶように売れていた。ベテラン岩国勢としては、あんなもの（以下略）フードの高騰化やチープ化にせよ、日本人かなーり舐められておる。もはや日本人は金持ちでは無い（爆）。そして有料席のみレンズ長の制限があるのだが、海上自衛隊岩国航空基地が有料席以外でもレンズ制限が適用されると公式サイトでアナウンスしたため問い合わせが殺到！これは流石にすぐ、制限なしに変更された。担当者慌てただろうな。こうして何度か冷や汗をかかされたが、雨がなんぼのもんじゃいと開き直って、水曜にワークマンで防水リュックを購入し荷物をパッキング、木曜は定時上がりで入浴夕食後に新宿移動、21:35発広島駅行き夜行バスを経由し、09:15発JR山陽本線で岩国駅へ。岩国基地Runway20側の堤防へ徒歩30分ほどで移動し、ようやくスポッターの仲間入りを果たした。2017年に車で立ち寄った時は休日でP-1しか飛ばなかったが、錦帯橋など周辺観光は楽しかった。そのまま呉まで出向いて潜水艦基地を観光したのも良い思い出である。
歩きながら遠目にE-2Dの離陸を確認し、到着直後にF-16バイパーデモチームのデモフライト。その後陸自のラペリング降下を終えたUH-1Jが着陸し、F-35B機動飛行、F/A-18C爆撃デモ、オスプレイ編隊飛行、F-16の２回目、室屋義秀さんとウィスキーパパのアクロ、6SQエフニ機動飛行、ブルーインパルスまで、ほぼフルショーの前日予行！雨も14:00頃からポツポツ降り始めたがテキパキとシミュレーション通りの防水加工を施し、無理のない撮影を楽しめた。ラッシュアワーのホームばりに混んでいた堤防であったが、馴染みのフォロワーさん数名と会えたのも良かった。何も飛んでいない時間帯は岩国名物「ボラジャンプ」を狙ったが、これがとんでもなく難易度が高い。多ければ3回以上水面に跳ねるボラが次に跳ねる場所を予測して画角に入れるのだが、AF爆遅PENTAXの場合置きピンと連射で対応。左目で肉眼サーチし右目でファインダー覗くことで、遂に誰もが認識できるボラのご尊顔をスクープ！愛嬌があって可愛らしいが、鱗が金色に輝いて昔流行った人面魚を思わせた。
16:30より１時間掛けてホテルまで歩き、各種充電態勢を整えて食事へ出かけようとロビーへ降りると、ちょうど18:00でレストランが開く。なんと税込¥990で食べ放題、ソフトドリンク飲み放題と聞いて、ホテルから大雨の屋外へ出る事をキッパリ諦めさせられた。そもそもホテルAZはこれまで30泊以上お世話になっており、九州では有名なホテルチェーンで、大分発祥のファミレスであるジョイフルが母体。五千円以下で朝食食べ放題が売りだが、夜も食べられる事をすっかり忘れていた。酢豚や麻婆豆腐などの中華料理や、焼きそばにうどんにカレーライス。アジフライや特産レンコンフライなどしっかり酒の当ても取り揃えていて、生ビールも飛ぶように売れていた。この値段で炭酸ジュース系のソフトドリンクややたら美味いアイスコーヒーも飲み放題だったため、駆けつけジンジャーエール２杯で疲れを癒し、食後はコーヒーゼリーやロールケーキを摘みつつ現像に浸るコーヒータイム。いや、最高でしょうが！
思い出に浸りつつ熱い風呂に浸かると、疲労も抜けてすぐに眠れたものの、遠足の朝の如く２時に目が覚めてしまい、Twitterチェックで既に友人が岩国駅西口シャトルバス乗り場に並んだと知る。あわよくば6時開始の無料朝食バイキングもかっこんで出発しようかと思ったが、前日入りのアドバンテージを最大限に生かすべく全身防水装備をキメて3時にチェックアウト。コンビニでおにぎりを二つ購入して岩国駅へ到着すると既に100名ほど並んでいて、ちょうど屋根が途切れたエリアが最後尾だったが、傘をキャリーケースに括り付けて臨時の休憩所を設営し、あとは友人と話したり12度の寒さを凌ぐため歩き回ったりして時間を潰す。アメリカ人の酔っ払い美女が半裸で叫び回ったりヘビースモーカーのおっさんが禁止エリアでの喫煙を警官に咎められたりと騒がしく、あまり退屈しない。新築の駅舎には綺麗なトイレもあって、もちろん徒歩入りで基地入り口で待つのもアリだったが、この天候なら駅待ちが便利だったかもしれない。続きは来週〜
